すごいっすね

東京・虎ノ門。ビジネス街の一等地に５月にオープンしたカフェが早くも大盛況だ。入り口には「ドリンク各種￥０　おかき・せんべい￥０」との表示。そこは「すべてがフリー（無料・自由）な世界初の本格的カフェチェーン」と銘打つ「播磨屋ステーション」（（電）０３・５５１２・４７４７、年中無休）。平日の昼下がり、恐る恐る入ってみると…。

　コーヒーとおかきの香りの中、１１４席がほぼ満席。主婦やＯＬ風、ネクタイ姿のサラリーマンなど幅広い客層だ。吉野直美店長（３５）は、「初めての方は『本当に無料でいいんですか？』という驚きと、多少の警戒を持って入られますね」とニッコリ。兵庫県の米菓製造「播磨屋本店」の播磨屋助次郎こと阿野拓夫社長（６０）が「１０〜３０代の比較的若い人たちに、日本の伝統食品であるおかき・せんべいの魅力をＰＲするとともに、地球環境問題について解決策を提言したい」と開設した。

　中央のカウンターには、自家焙煎豆をその場でひいた本格的なコーヒーのほかオレンジジュースやほうじ茶などの飲み物とともに、８種のおかき・せんべいが並ぶ。空席を見つけて休憩。サクサクしたおかきのしょうゆ味が意外にもコーヒーに合い、おやつにピッタリと…ウレシイ半面、タダ食いに気が引けて落ち着かない気も。隣の席では「この後、おせんべい買うよね？」と大学生の娘が母親に念を押している。「買う買う！買って帰るわよ〜」と母は即答。

　「平日平均１０００人強がカフェを利用。購入客は５００〜６００人で、以前より２〜３割増えました。カフェに来店したビジネスマンが『おいしかったから、会社の女の子に配るよ』とお買い上げになったり、贈答利用も目立ってきた。ここで知名度を上げ中元商戦につなげたい」と吉野店長。

　同社は年商約７０億円。通販と全国１２店の直営店で販売している。ここ東京店では、昨年から小規模な無料カフェを設けていたが利用は「年配の常連さん」ばかり。そこで、約２００平方メートルの店舗の７割以上をカフェスペースに全面改装。コーヒーチェーン風のロゴマークや全面ガラス張りなど若者にも入りやすい雰囲気を作り新規客を呼び込んだ。京都と福岡にも同様のカフェを出したが、集客・売り上げ効果は東京がダントツという。

　環境問題について持論を述べる社長のメッセージパンフレットには、唯一のカフェ利用ルールが書かれてあった。「お互いの立場立場を理解し尊重し合いながら、マナー（公衆道徳）をきちんと守ってください」。「フリー」の大前提は日本人の美徳、公徳心。多くの利用者は問題ないが、「おかき・せんべいは１人１皿」の表示にもかかわらず２皿持っていく男性の姿も…。試食のつもりが、人間の品性も試されている。同社では年内にさらに大型の無料カフェを銀座に出店予定。外国人観光客も多い街でどんな反応が起きるか、気になる。

タダほど高いものはないとはよく言ったもので、この社長の戦略はある意味すごいかもしれません。経費がどのくらいかかるのかは分かりませんが少なくとも以前より利益は上がっているので、商売としては明らかに成功していると思われます。
しかも日本人だからこそ通じる商法かもです。品性を試されている、確かにそうかもしれません。

私もおかき好きですけど最近は硬いもの食べられませんのでやわらかなケーキのほうがよかったりします・・・(；一_一)